jeudi 29 novembre 2012

Chronique historique : Benjamin Franklin, l’homme à tout faire

par Vivien Herbreteau

Bonjour cher lecteur, je vois que vous faites une pause de vos projets pour lire le Front. Bonne initiative! Cette semaine, je vais tenter de résumer la vie d’une personnalité de l’histoire américaine tout à fait incontournable : Benjamin Franklin.

Il est né le 17 janvier 1705 à Boston, provenant d’une famille juive de petits commerçants. Étant le plus jeunes de 17 frères et sœurs, il dut quitter l’école à dix ans pour aller travailler avec son père. Lecteur avide il ne cessa jamais d’apprendre par la lecture. Il fut engagé, à 15 ans, par un de ses grands frères qui venait tout juste de fonder un journal, le New England Courant. À 17 ans, ne s’entendant plus avec son grand frère et employeur, il s’enfuit à Philadelphie pour commencer seul une vie nouvelle.

Après avoir été employé par plusieurs imprimeurs de la ville, Benjamin se rend à Londres pour 18 mois, pour y apprendre d’autres techniques d’imprimerie. Toujours à Philadelphie, en 1728, il devient le directeur de publication de la Pennsylvania Gazette, dans lequel il écrit de nombreux éditoriaux et articles. En 1731, il est admis parmi les francs-maçons de la ville et en 1734, il en devient de Grand Maître.

En 1732, il se maria avec Deborah Read, avec qui il aura un garçon nommé William (qui mourut jeune) et une fille, Sarah. Benjamin fonde une des premières casernes de pompiers du pays en 1736 et la American Philosophical Society en 1743. Il est élu membre de l’Assemblée générale de la province en 1747. Durant cette période, il devint inventeur et publia même plusieurs traités scientifiques, notamment sur la météorologie et sur l’électricité avec sa fameuse théorie du cerf-volant. Il est le créateur du paratonnerre, des verres de lunettes à foyer double, du four Franklin, de l’odomètre à charriot et de l’harmonica à verre (ou glassharmonica). Il est récompensé d’un doctorat honorifique à l’Université de Yale et Harvard en 1753 et à Édinburg (en Écosse) en 1759, puis à Oxford en 1762. En 1757, il est envoyé à Londres par l’Assemblée de Pennsylvanie pour régler des différends économiques avec de riches propriétaires terriens anglais qui ne se règleront qu’en 1760. En 1764, il perdit son siège à l’Assemblée de Pennsylvanie. Il voyagea beaucoup en Europe durant cette décennie. En 1772, vif défenseur des droits de la personne, il affranchit tous ses esclaves.

Trois ans plus tard, en 1775, commença la Révolution américaine. Considéré comme l'un des pères fondateurs de la nation, il coécrit avec Thomas Jefferson la Déclaration d’indépendance en 1776. Il se rendit ensuite à Paris, en tant que diplomate pour y chercher l’appui français, avec succès. La France envoya un bataillon pour aider à repousser les Britanniques dans les Treize colonies. Franklin, à la fin de la guerre, rédigea une partie du traité de Paris qui déclara les États-Unis indépendants. À partir de 1785, il joua quelques rôles politiques mineurs. Il mourut en 1790 à l’âge de 84 ans à Philadelphie. Environ 20 000 personnes assistèrent à ses funérailles.

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